Tuwing kampanya sa Pilipinas, may isang paraan ng pangangampanya na laging nakikita at patuloy na nakababahala dahil patuloy itong nagpapahirap sa ating demokrasya. Habang ang mga campaign jingles ay umaabot sa mga barangay halls at ang mga posters ay nakakalat sa bawat kanto ng kalsada, may isang mas malupit na taktika sa kampanya na tahimik at sinadyang kumakalat, ito ay ang vote-buying. Mula sa mga sobre na puno ng pera, bag ng mga grocery, pangakong trabaho, o kaya e-wallet transfer, ang pagpapalit ng pera para sa mga boto ay patuloy na nagiging sanhi ng pagkasira ng ating demokrasya at dahilan upang ipagkait sa atin ang tunay at tamang paraan na pamumuno.

Ang vote-buying ay hindi lang isang paglabag sa batas, ito ay isang pagsuway sa tiwala ng mga tao. Ayon sa Omnibus Election Code, parehong labag sa batas ang pagbili at pagbebenta ng boto. Ngunit sa kabila ng mga batas at paulit-ulit na pagsaway, patuloy at lumalala ang ganitong gawain. Sa katunayan, sa maraming lalawigan, hindi na itinatago ang vote-buying, ito ay nagiging sistematiko, coordinated at bunyag.

Bultuhan: Kapag Ang Boto ay Binibili kada Pamilya at Paggamit ng Relihiyon

Isang nakababahalang trend na makikita sa maraming lalawigan ay ang “bultuhan” na estilo ng vote-buying. Hindi na ito per voter, ang bayad ay kada pamilya o angkan. Imbes na magbigay ng pera sa bawat indibidwal, ang mga kampanya ay nagbibigay ng isang malaking halaga sa isang pamilya, lider ng barangay, o pinuno ng angkan, at sila ang nagsisiguro na lahat ng miyembro ay boboto ayon sa kasunduan. Minsan, ito pa nga ay inaayos bago pa ang halalan: “Ilan kayo sa pamilya? Eto ang para sa inyo.”

Maliban dito, ginagamit din ang paniniwala o relihiyon upang lahat ng kasapi nito ay bumoto. Milyun-milyon ang nilalabas ng mga pulitiko sa mga relihiyon lalo na kung "block voting" ang sistema ng mga ito tuwing election

Epektibo ang ganitong estilo, lalo na sa mga probinsya. Isang bigayan lang, maraming boto na agad ang nakuha. Inaalis nito ang indibidwal na desisyon at pinalitan ito ng obligasyon ng pamilya at relihiyon, na mas mahirap labanan ng mga kabataan o mga botanteng may sariling pananaw. Mas masahol pa, pinapalakas nito ang kultura ng patronage politics—kung saan ang loyalty sa angkan at relihiyon, hindi ang pambansang interes, ang nagiging batayan sa mga resulta ng halalan.

Kahirapan at ang Pulitika ng Pagkakasalalay

Ang vote-buying ay namamayani sa mga lugar na may matinding kahirapan. Para sa maraming Pilipino na nahihirapan sa buhay, ang ilang daang piso o ilang libong piso na inaalok bago ang eleksyon ay nangangahulugang pagkain sa mesa, matrikula para sa anak, o gamot para sa may sakit na magulang. Kapag ang araw-araw na buhay ay isang pakikibaka, ang mabilis na alok ng pera ay mas tila totoo kaysa sa mga pangako ng kampanya.

Ito ang dahilan kung bakit maraming botante ay hindi na naaalala ang mga pangalan ng kandidato o ang kanilang mga plataporma—kundi kung sino ang nagbigay sa kanila ng konkretong bagay. Sinasabi ng ilan, “At least tinulungan kami nito.” Ang iba naman ay nakakaramdam ng utang na loob, kaya’t nagiging moral na obligasyon nila na magbayad sa mga botohan. Ngunit ang nakakalimutan sa siklong ito ay ang pangmatagalang gastos ng panandaliang benepisyo.

Dahil dito, ito ang katotohanan: ang mga kandidato na gumastos ng malaki sa eleksyon ay kadalasang sila ring mga nagnanakaw ng malaki kapag sila’y nanalo.

Eleksyon bilang Negosyo, Hindi Serbisyo

Ang totoo mahal mangampanya sa Pilipinas. Ngunit kapag ang isang kandidato ay gumastos ng milyon o daan-daang milyong piso para manalo sa isang posisyon na may maliit na sahod, dapat natin itanong: bakit? Ang sagot ay simple—sila ay nag-iinvest. At tulad ng lahat ng negosyante, inaasahan nilang makakakuha ng balik.

Ang korupsiyon ang balik na iyon. Overpriced na kontrata, mga pondo na nadadagdagan, komisyon mula sa mga proyektong gobyerno, mga ghost employees, pekeng bidding—ito ang mga paraan para makuha ng mga corrupt na opisyal ang kanilang ginastos, at higit pa. Ang pampublikong serbisyo ay nagiging personal na negosyo. At ang mga Filipino, lalo na ang mga mahihirap, ang nagbabayad ng presyo.

Ang mga kalsadang hindi na-aayos. Ang mga paaralang kulang sa pondo. Ang mga serbisyong pangkalusugan na kulang. Ang tunay na progreso ay natigil, dahil ang mga lider na nanalo sa pamamagitan ng vote-buying ay inuuna ang kanilang personal na kita kaysa sa kapakanan ng mga tao.

Bakit Hindi Tumitigil ang Vote-Buying (Ngunit Nandiyan Pa Rin)

Sa kabila ng mga batas at mas maraming pagsubok mula sa media, patuloy ang vote-buying dahil sa ilang mga dahilan:

1. Mahinang pagpapatupad ng batas – Nagpakita ang Comelec ng mga inisyatibo tulad ng Task Force Kontra Bigay at mga warrantless arrest orders, ngunit bihira ang mga kaso na nauurong. Marami sa mga ito ay nadidismiss dahil sa kakulangan ng mga saksi o ebidensya.
2. Kultural na pagtanggap – Sa maraming komunidad, ang vote-buying ay hindi itinuturing na korupsiyon kundi isang “normal” na bahagi ng halalan. Ito ay tinitingnan bilang isang pagkakataon na makatanggap ng ayuda mula sa mga kandidato na maaaring hindi na makipag-ugnayan sa kanila pagkatapos manalo.
3. Kulang sa empowerment ang mga botante – Dahil kaunti ang exposure sa isyung pampulitika, maraming botante ang nagiging basehan sa kanilang desisyon ang personalidad at perang natanggap, hindi ang mga plataporma at mga plano.
4. Pag-usbong ng digital na teknolohiya – Ang pag-usbong ng e-wallet at mobile payments ay nagbigay daan sa mga bagong pamamaraan para ilipat ang pera mula sa kandidato papunta sa mga botante, kaya’t mas mahirap itong subaybayan at patunayan.
5. Pamilya-based na distribusyon – Tinutulungan ng bultuhan na paraan ang buong pamilya o angkan na magdesisyon bilang isang grupo, kaya’t mahirap lumaban sa presyon mula sa mga nakatatandang miyembro ng pamilya.

Ang Bawat Isa ay Nagbabayad nang may Presyo

Ang vote-buying ay hindi lang isang krimen—ito ay isang patibong. Ang mismong mga taong nagbenta ng kanilang boto para sa isang mabilis na halaga ay kadalasang sila ring iiwan ng mga nanalong kandidato kapag sila ay nagsimulang magnakaw mula sa kaban ng bayan. Ang halaga ng P500 o P2,000 na tinanggap ay nasusukat hindi sa pesos kundi sa mga nalalabing oportunidad—mga paaralang hindi nabuo, mga ospital na walang gamot, mga trabaho na hindi dumating.

At paano naman ang mga tapat na kandidato—yung mga hindi bumibili ng boto, na umaasa sa mga plataporma at kapangyarihan ng mga tao kaysa sa mga bayad? Sila ay kadalasang nababale-wala, nauurong, at hindi napapansin. Ang pampulitikang laro ay pabor sa mga kandidato na tinitingnan ang halalan bilang isang negosyo.

Ano ang Dapat Nating Gawin

1. Panagutin ang mga nagbabayad ng boto. Dapat tapusin ng Comelec ang mga imbestigasyon, at tiyakin ng mga korte na may parusa ang mga nagbabayad ng boto. Wala nang impunidad.

2. Palakasin ang transparency sa kampanya. Subaybayan ang bawat piso na ginagastos. Hayaan ang mga tao na makita kung sino ang gumagastos ng kahina-hinalang halaga at itanong ang mahihirap na tanong.

3. Mag-invest sa edukasyon ng botante. Sa pamamagitan ng mga paaralan, media, simbahan, at mga civil society groups, dapat turuan ang mga Pilipino kung paano gamitin ang kapangyarihan ng kanilang boto—hindi bilang isang kalakal kundi bilang isang kasangkapan para sa pagbabago.

4. Palakasin ang boses ng mga nasa grassroots. Hikayatin ang mga usapang batay sa plataporma sa mga komunidad upang mag-focus ang mga botante sa mga plataporma, hindi sa mga pamigay.

5. I-reject ang mga kandidato na gumagastos ng sobra. Kung may kandidato na gumastos ng milyon para sa isang lokal na posisyon, itanong mo: Anong inaasahan nila na makuha mula dito?

Ang Ating Boto, Ang Ating Kinabukasan

Ang boto ay hindi lang isang balota—ito ay isang pahayag ng paniniwala, isang pag-asa para sa mas mabuting pamamahala, isang boses na nagsasabi ng “Mahal ko ang aking bayan.” Ang pagbebenta ng boto, kahit pa para sa kabutihan ng isang pamilya, ay isang pagsusumpa ng ating kinabukasan.

Maging malinaw tayo: walang halaga ng pera na makakabili ng anim na taon ng tamang pamamahala. Walang sobre ng pera na makakapagtayo ng isang disenteng paaralan o makakagawa ng mga makatarungang sistema sa kalusugan. At walang suhol ngayon na makakapagbigay-katarungan sa mga paghihirap ng bukas.

Habang naghahanda tayo para sa darating na halalan, magkaisa tayo laban sa tukso at patibong ng vote-buying. Ibigay natin ang ating boto hindi gamit ang ating mga wallet, kundi gamit ang ating mga puso, isipan, at konsensya.

Kaya tanungin natin ang mga sarili natin. Sapat ba ang 500 kapalit ng ating kinabukasan?

Dahil ang Pilipinas ay hindi binebenta—at maging ang ating kinabukasan.