ABRIL 27, 2025 — Nagpakita ang mga sandatahang lakas ng Pilipinas at Estados Unidos ng magkaugnay na kakayahan sa air defense nitong Linggo sa kanilang taunang pagsasanay na "Balikatan," habang inanunsyo naman ng Tsina na nakuha na nito ang kontrol sa Sandy Cay, isang reef na inaangkin ng Maynila.

Humigit-kumulang 17,000 na tauhan ang lumahok sa mga pagsasanay ngayong taon, na kinabibilangan ng mga simulation ng malawakang labanan na idinisenyo upang palakasin ang alyansa sa gitna ng nagpapatuloy na teritoryal na alitan sa South China Sea.

Sa baybayin ng probinsya ng Zambales, inilunsad ng US Marine Corps ang kanilang MADIS short-range air defense system. Matagumpay na nalampasan ang mga target na drone habang gumanap kasabay ng SPYDER missile system ng Pilipinas.

"MADIS is short-range. SPYDER is more of a medium-range capability [and they] both engaged different threats," paliwanag ni Matthew Sladek, kumander ng US 3rd Littoral Anti-Air Battalion. "The more we work together, that only … enhances our collective lethality."

(Maikli ang distansyang kayang abutin ng MADIS. Ang SPYDER ay may kakayahang umabot sa katamtamang distansya at sila ay parehong humarap sa iba't ibang banta. Habang lalo tayong nagtutulungan, lalong... napapahusay ang ating kolektibong kakayahan.)

Tumugma ang mga pagsasanay sa panahon ng tumitinding tensyon. Iniulat ng pangunahing media ng Tsina noong Sabado na ang kanilang coast guard ay "implemented maritime control" (nagpatupad ng pagkontrol sa karagatan) sa Sandy Cay (tinatawag na Tiexian Reef ng Tsina), isang maliit na buhangin malapit sa Thitu Island kung saan nag-aalaga ang Pilipinas ng pasilidad na pangmilitar.

Hindi pa opisyal na tumutugon ang Maynila sa pag-aangkin ng Tsina.

Lumawak ang presensya ng Tsina mula nang magsimula ang mga pagsasanay. Natuklasan ang aircraft carrier na Shandong mga apat na kilometro timog-kanluran ng Babuyan Island ng Pilipinas noong Abril 22, ayon sa Philippine Navy. Tatlo pang sasakyang pandagat ng Tsina ang namataan mga 60 kilometro mula sa Zambales noong Sabado.

Binigyang-diin ni US Defense Secretary Pete Hegseth kamakailan ang pangako ng Amerika sa alyansa nito sa Pilipinas, at binanggit ang pangangailangan para sa deterrence "considering the threats from the Communist Chinese" (sa pagsasaalang-alang sa mga banta mula sa Komunistang Tsina).

Binatikos ng Beijing ang mga pagsasanay sa Balikatan, at tinawag ito ng tagapagsalita ng foreign ministry na si Guo Jiakun na nakakasama sa katatagan ng rehiyon.

Magpapatuloy ang mga pagsasanay sa Lunes kasama ang mga tropa na magsisimula ng pagsanay para sa depensa laban sa paglapag ng kalaban sa timog na bahagi ng isla ng Palawan.

(Larawan: Yahoo)