Sa pagbubukas ng UAAP Season 87 Men's Volleyball ngayong araw, hindi na nagpatumpik-tumpik ang National University (NU) Bulldogs sa pagpapakita na sila pa rin ang isa sa mga “hard-to-beat” teams. Ito ay matapos nilang itumba ang De La Salle University (DLSU) Green Spikers sa isang matikas na straight-sets win, 25-22, 25-22, 25-19. Naganap ang pinakaabangang bakbakan ng dalawang powerhouse teams sa Mall of Asia Arena.

Hindi lang basta pinatunayan ng NU na mahirap silang talunin sa pagsisimula ng kanilang kampanya para sa ika-limang sunod na kampeonato. Pinakita rin nila na kahit nawala ang ilang key players, nananatili silang isang solidong pwersa sa liga.

Bagamat wala na ang dating team captain at playmaker na si Owa Retamar, pati na rin ang solidong opensa ni Nico Almendras, hindi natinag ang Bulldogs. Pumalit sa spotlight ang beteranong si Leo Aringo, na nagpakitang-gilas sa kanyang 20 puntos mula sa 18 attacks, habang sumuporta naman si Michaelo Buddin na may kaparehong 20 puntos. Hindi rin nagpahuli si Leo Ordiales, na nagbigay ng dagdag na firepower sa depensa at opensa ng NU.

Mula sa simula pa lang, ramdam na ang pwersa ng NU—kitang-kita ito sa kanilang 20-11 na kalamangan sa second set. Gayunpaman, hindi madaling sumuko ang Green Spikers. Sa first set, muntik pang makahabol ang La Salle mula sa 18-10 deficit, pero kinapos sa dulo. Pinangunahan ni Yoyong Mendoza ang kampanya ng La Salle na may 10 puntos, habang si Noel Kampton ay nagdagdag ng siyam. Malaking kawalan din para sa Green Spikers si Vince Maglinao, na hindi nakalaro sa laban.

Sa third set, sinigurado na ng NU na walang comeback na magaganap. Sa crucial stretch ng laro, kumamada ang Bulldogs ng isang matinding 6-1 run, dahilan para lumobo ang kanilang lamang at tuluyang ipanalo ang laban. Sa kabila ng tapang na ipinakita ng La Salle, hindi nila napigilan ang bagsik ng defending champions.

Samantala, sa isa pang laban, nanaig ang Ateneo de Manila University (ADMU) kontra Adamson University (AdU), sinelyuhan ang debut win ni Coach Vince Mangulabnan. Ngayon, abangan ang matinding sagupaan sa Miyerkules, Pebrero 19, kung saan magsasalpukan ang NU at ADMU sa Filoil EcoOil Centre sa San Juan. Samantala, susubukan namang makabangon ng La Salle sa kanilang laban kontra AdU sa Sabado, Pebrero 22, sa parehong venue.

Mula pa lang sa unang laro, pinakita na ng NU Bulldogs na hindi nila basta-basta bibitawan ang kanilang trono. Makakaya ba nilang selyuhan ang kanilang ika-limang sunod na titulo? O may ibang team na sisira sa kanilang dynasty? Isang bagay lang ang sigurado—ang UAAP Season 87 ay magiging matinding bakbakan!

Larawan: UAAP Media