MIAMI – Filipino tennis sensation Alex Eala ay nakakuha ng pinakamalaking panalo sa kanyang career matapos gulatin ang world No. 5 at reigning Australian Open champion na si Madison Keys sa third round ng Miami Open noong Linggo, Marso 23.

Ang 19-anyos na si Eala, na kasalukuyang ranked No. 140 sa mundo, ay nagpakita ng tibay at composure sa gitna ng matinding laban, tinalo si Keys sa isang kapanapanabik na 6-4, 3-6, 7-5 na tagumpay. Ito ang unang beses na natalo ni Eala ang isang top 10 player, at ito rin ang nagdala sa kanya sa fourth round ng isang Women’s Tennis Association (WTA) 1000 event sa unang pagkakataon.

Pumasok si Eala sa laban bilang isang heavy underdog kontra sa beteranong Amerikanang si Keys, na nanalo ng kanyang unang Grand Slam title sa Australian Open ngayong taon. Pero ipinakita ng Filipina ang kanyang determinasyon, gamit ang kanyang matibay na baseline game at mahusay na court coverage para pigilan ang malalakas na serves ni Keys.

“She’s an incredible player, and I knew I had to stay focused the entire match,” ani Eala sa kanyang post-match interview. “I just kept believing in myself and playing my game.”

Sa unang set, mabilis na diniktahan ni Eala ang laro, dalawang beses binasag ang serve ni Keys upang makuha ang 6-4 na kalamangan. Ngunit bumawi ang 29-anyos na Amerikana sa ikalawang set, gamit ang kanyang agresibong forehand at malakas na net play para mapwersa ang isang deciding set.

Sa huling set, umabante si Eala sa 5-2 lead, ngunit hindi sumuko si Keys at nagawang itabla ang laban sa 5-5. Gayunpaman, hindi natinag si Eala at muling binasag ang serve ng kalaban bago tuluyang tinapos ang laban sa loob ng dalawang oras at 17 minuto.

Dahil sa panalong ito, ipinagpapatuloy ni Eala ang kanyang makasaysayang kampanya sa Miami Open at makakaharap ang world No. 12 na si Beatriz Haddad Maia ng Brazil sa fourth round.

Ang panalong ito ay lalong nagpapatibay sa status ni Eala bilang isang rising star sa women’s tennis at inilalapit siya sa pagiging bahagi ng top 100 sa WTA rankings. Habang naghahanda para sa kanyang susunod na laban, inaabangan ng mga Filipino at tennis fans sa buong mundo kung ano ang susunod na tagumpay para sa batang bituin na ito.