March 26, 2025 — Matagumpay na sinimulan ng Philippine men’s national football team (PMNFT) ang kanilang kampanya sa 2027 AFC Asian Cup qualifiers matapos talunin ang Maldives, 4-1, nitong Martes ng gabi sa New Clark City Athletics Stadium.

Sa kanyang unang international game, nagpakitang-gilas si Filipino-Swiss midfielder Randy Schneider sa pamamagitan ng mga mahahalagang assist at isang goal na nagdala sa Pilipinas sa tuktok ng Group A.

Ang panalong ito ay malaking boost sa kumpiyansa ng koponan matapos nitong magstruggle sa FIFA World Cup at AFC Asian Cup joint qualifiers noong nakaraang taon, kung saan natapos sila sa pinakailalim ng kanilang grupo. Dahil dito, na-relegate ang Pilipinas sa qualification round, na sumira sa kanilang tsansa na makakuha ng direktang puwesto sa Asian Cup. Ngayong taon, nagsimula silang malakas, hawak ang tatlong puntos at isang +3 goal difference, na lumamang sa Tajikistan na tinalo ang Timor-Leste, 1-0.

Hindi na nag-aksaya ng oras si Schneider para gumawa ng epekto. Sa ika-anim na minuto ng laban, nagdeliver siya ng isang eksaktong corner kick na nagresulta sa scramble sa loob ng box. Tinamaan ito ng header ni Paul Tabinas, at ang kanyang kapatid na si Jeff Tabinas ang nakapagtapos ng play, pinasok ang bola sa goal ng Maldives goalkeeper na si Hussain Shareef upang mauna ang Pilipinas.

Lumobo pa ang lamang sa ika-17 minuto nang magbigay si Schneider ng isang napakagandang pasa kay Bjorn Kristensen, na kalmadong tinapos ang goal para gawing 2-0. Kontrolado ng Pilipinas ang possession sa halos buong first half at pumasok sila sa break na may komportableng kalamangan.

Nakahanap ng pagkakataon ang Maldives sa ika-62 minuto nang makaiskor si Ali Fasir para ibaba ang lamang sa isa. Gayunpaman, hindi bumitaw ang Pilipinas at patuloy itong umatake. Sa ika-77 minuto, si Schneider mismo ang nakaiskor matapos makatanggap ng eksaktong cross mula kay Sandro Reyes, ibinalik ang kanilang dalawang-goal na kalamangan.

Nagpakilala rin si Josef Baccay, isa pang debutant, nang pumasok mula sa bench at nagbigay ng assist kay Reyes sa stoppage time upang selyuhan ang 4-1 na panalo.

“Job done. This is the kind of game you want to win. It’s important to start strong,” sabi ni PMNFT head coach Albert Capellas. “We’re at the top for now, and we cannot wait to play Tajikistan next. I’m very happy as a coach, and the players and everyone around here are happy as well.”

Ang Pilipinas, na kasalukuyang No. 152 sa FIFA rankings, ay nais panatilihin ang momentum nito sa susunod na laban kontra Tajikistan sa Hunyo 10 sa double round-robin tournament.