Dalawang taon na ang nakalipas, sa payo ng kanyang bank adviser, inilipat ng Bihar-based engineer na si Rajesh Kumar ang kanyang ipon mula sa fixed deposits patungo sa mutual funds, stocks, at bonds. Habang lumalakas ang stock market ng India, sumali si Kumar sa milyun-milyong Indians na namumuhunan sa publicly traded companies. Anim na taon lang ang nakalipas, isa lang sa bawat 14 na Indian households ang nag-i-invest sa stock market; ngayon, tumaas ang bilang na ito sa isa sa bawat lima.

Nagbago na ang takbo—bumagsak ang mga market ng India sa loob ng anim na buwan, nawalan ng $900 bilyon habang umaalis ang foreign investors, nananatiling mataas ang valuations, humihina ang earnings, at lumilipat ang kapital patungong China. Nagsimula ang pagbagsak bago pa man inanunsyo ni U.S. President Donald Trump ang kanyang mga patakaran sa taripa, ngunit lalo itong lumala habang lumalabas ang karagdagang detalye.

Ang Nifty 50 index ng India, na nagta-track sa top 50 publicly traded companies, ay nasa pinakamahabang losing streak nito sa loob ng 29 na taon, bumagsak ito nang limang magkakasunod na buwan. Iniulat ng mga stock broker na bumaba ng halos isang-katlo ang trading activity.

"For more than six months now, my investments have been in the red. This is the worst experience in the last decade that I have been invested in the stock market," lamenta ni Kumar. Dahil nailipat na niya ang karamihan ng kanyang ipon sa stocks, nasa alanganing sitwasyon siya ngayon. May paparating siyang bayarin na 1.8 milyong rupees ($20,650) para sa tuition ng kanyang anak sa pribadong medical college sa Hulyo, kaya nag-aalala siyang ibenta ang kanyang investments nang palugi. "Once the market recovers, I'm thinking of moving some money back to the bank," aniya.

Ibinabahagi ng milyun-milyong middle-class Indians ang pangamba ni Kumar, lalo na ang mga bagong pasok sa stock market na may limitadong kaalaman sa risk management. Ang Systematic Investment Plans (SIPs), na nagbibigay-daan sa investors na maghulog ng fixed amount buwan-buwan, ay naging napakapopular. Ngayon, may mahigit 100 milyong investors—halos triple ng 34 milyon limang taon na ang nakalipas. Maraming first-time investors ang nahikayat ng social media "finfluencers" na sumubok sa market nang may matataas na inaasahan ngunit kaunting kaalaman sa panganib.

Isa sa mga ito si Tarun Sircar, isang retired marketing manager. Noong nag-mature ang kanyang public provident fund noong nakaraang taon, naghahanap siya ng paraan upang mapanatiling ligtas ang kanyang retirement funds. "I've put 80% of my savings into mutual funds, keeping just 20% in the bank. Now my adviser warns me—Don't check your investments for six months, unless you want a heart attack!"

Inamin ni Sircar na siya ay parehong "ignorant and confident." Naimpluwensyahan siya ng social media experts, stock market TV shows, at mga WhatsApp discussions kaya naengganyo siyang mamuhunan. "When you hear all this around you, you start thinking—why not give it a shot? So I did, and then the markets crashed." Sa kabila ng pagbagsak, nananatili siyang umaasa. "My fingers are crossed. I am sure the markets will recover, and my fund will be back in green."

Ngunit may iba namang nag-risk nang mas matindi at nakaranas ng matinding pagkalugi. Si Ramesh (hindi tunay na pangalan), isang accounting clerk mula sa kanlurang India, ay nangutang upang mamuhunan sa penny stocks at derivatives noong pandemya matapos maimpluwensyahan ng mga YouTube "experts." Ngayong buwan, matapos mawala ang mahigit $1,800—mas malaki pa sa kanyang taunang sahod—ipinasara na niya ang kanyang brokerage account. "I borrowed this money, and now creditors are after me," aniya. Isa siya sa 11 milyong Indians na nawalan ng pinagsamang $20 bilyon sa futures at options trades bago kumilos ang regulators.

Nagbabala ang financial adviser na si Samir Doshi na iba ang market crash na ito kumpara sa nangyari noong COVID-19 pandemic. "Back then, we had a clear path to recovery with vaccines on the horizon. But with the Trump factor in play, uncertainty looms—we simply don't know what's next."

Ang lumalaking retail investor base ng India ay nakinabang sa digital platforms at government-driven financial inclusion, na ginawang mas accessible ang pamumuhunan. Gayunpaman, nagbabala ang mga financial expert na marami sa mga bagong investors ang walang realistic na pananaw sa stock market. "The stock market isn't a gambling den—you must manage expectations," sabi ni Monika Halan, isang financial educator. "Invest in equity only what you won't need for at least seven years. If you're taking on risk, understand the downside: How much could I lose? Can I afford that loss?"

Dumating ang pagbagsak na ito sa isang mahirap na panahon para sa middle class ng India. Bumagal ang economic growth, nananatiling mababa ang sahod, mahina ang private investment sa loob ng maraming taon, at hindi sumasapat ang job creation. Ayon kay Aunindyo Chakravarty, isang financial analyst, "Now, we are in the midst of a massive economic crisis for the middle class. White-collar job opportunities are reducing, raises are low, and the real inflation faced by middle-class households is at its highest in recent memory. A stock market correction at such a time is disastrous for middle-class household finances."

Maaaring magsimulang ibalik ng ilang investors ang kanilang pera sa mas ligtas na bank deposits kung magpapatuloy ang volatility sa market. Paliwanag ng financial adviser na si Jaideep Marathe, "We are spending a lot of time telling clients not to liquidate their portfolios and to treat this as a cyclical event."

Sa kabila ng negatibong pananaw, naniniwala ang market expert na si Ajay Bagga na maaaring malapit nang matapos ang downturn. Bumagal na ang pagbebenta ng foreign investors mula noong Pebrero, at bumaba na ang valuations sa ibaba ng kanilang 10-year average. Bagga expects growth and earnings to rise with tax cuts and lower rates, but geopolitical risks and tariffs weigh on confidence. Experts see the downturn as a reality check for new investors.

"This correction is a much-needed wake-up call for those who entered the market just three years ago, enjoying 25% returns—that's not normal," sabi ni Halan. "If you don't understand markets, stick to bank deposits and gold. At least you have control."

Larawan: Bloomberg