HULYO 8, 2025 — Isinusulong ng Japan ang plano na ilipat ang mga decommissioned na Abukuma-class destroyer escorts sa Pilipinas — ang unang malaking eksport ng Tokyo ng mga barkong pandigma sa loob ng maraming dekada. Layunin nitong labanan ang lumalakas na agresyon ng China sa dagat.

Kinumpirma ng Philippine Navy na may mga eksploratoryong usapan, at balak ng mga opisyal na inspeksyunin ang mga 109-metrong barko sa darating na tag-init.

Ayon kay Philippine Navy spokesperson Capt. John Percie Alcos, ang mga pag-uusap na ito ay alinsunod sa pagpapalakas ng naval fleet ng bansa. Ang mga barko, na idinisenyo para sa anti-submarine at anti-ship warfare, ay makakatulong sa patuloy na modernization program ng militar.

Hindi pa inilalabas ng Japan’s Defense Ministry kung ipagkakaloob o ipagbibili ang mga barko. May mga ulat na posibleng i-upgrade ng Tokyo ang mga 30-taóng-gulang na barko gamit ang mga modernong sistema, na pasok sa relaxed na arms export rules. Mula 2014, pinaluwag na ng Japan ang mga restriksyon para suportahan ang mga kaalyado at palakasin ang defense industry nito.

Tinawag ng mga eksperto ang hakbang na ito na isang strategic win.

Paliwanag ni John Bradford ng Yokosuka Council on Asia-Pacific Studies, magbibigay ang mga barko ng abot-kaya at mabilisang dagdag sa maritime defense capabilities ng Pilipinas. Dagdag pa niya, palalakasin ng deal ang military cooperation ng Tokyo at Manila, at mas magiging madali ang interoperability sa U.S. at Japanese naval forces.

Naging pangunahing tatanggap ang Pilipinas ng defense aid mula sa Japan, kabilang ang patrol aircraft, radars, at coast guard ships. Dahil ireretiro na ang Abukuma-class pagsapit ng 2027, maaaring maging precedent ang deal para sa future arms exports, tulad ng posibleng pagbebenta ng submarines sa Indonesia.

Habang tumitindi ang tensyon sa South China Sea, binigyang-diin ng mga analyst ang pangangailangang palakasin ang naval defenses ng Pilipinas. Iginiit ni Bradford na ang mga barkong ito ay combat-ready warships, hindi basta patrol craft, kaya malaki ang strategic value nito sa posibleng mga labanan.

(Larawan: Philippine Information Agency)