SAN FRANCISCO – Patuloy sa kanilang pitong sunod na panalo, tatangkain ng Golden State Warriors na ipagpatuloy ang momentum laban sa Denver Nuggets sa isang mahalagang Western Conference showdown sa Marso 17 (Marso 18, oras sa Singapore) sa Chase Center. Sa papalapit na NBA playoffs, parehong naghahanda ang dalawang koponan para sa huling yugto ng regular season.

Hawak ng Nuggets (43-25) ang No. 3 seed sa Western Conference at may matinding dominasyon laban sa Warriors (39-28), na natalo nila sa kanilang huling walong laban, kabilang ang 119-115 panalo noong Disyembre. Kung magsisimula ang playoffs ngayon, magtatapat ang dalawang koponan sa unang round, kung saan may home-court advantage ang Denver.

Ngunit iba na ang Golden State mula nang makuha nila si Jimmy Butler noong Pebrero. Simula ng trade, nagtala ang Warriors ng 14-2 record, kung saan ang isang talo ay sa tanging laro na hindi naglaro si Butler. Dahil sa kanyang presensya, muling lumakas ang pag-asa ng Warriors sa kampyonato, at umakyat sila sa ika-anim na puwesto sa West, sapat para makaiwas sa play-in tournament.

Binigyang-diin ni Stephen Curry, na may 24 points at 11 assists sa huling pagkatalo nila sa Denver, kung gaano kahalaga ang pagpapanatili ng kanilang winning streak.

“Sixth (place) has been a great floor for us right now, knowing that we still don’t have any comfort room or safety net. We have to keep winning,” ani Curry. “We’ve won seven in a row. You always do what you can control, and that’s just win as many games as possible.”

Samantala, hindi naging consistent ang Nuggets, na nagpalit-palit ng panalo at talo sa kanilang huling anim na laro. Matapos talunin ang Los Angeles Lakers 131-126 noong Marso 14, bigo silang maipanalo ang sumunod na laro laban sa Washington Wizards, 126-123.

Pinayuhan naman ni Nikola Jokic, isa sa mga nangungunang kandidato sa NBA MVP award, ang kanyang koponan na huwag maging kampante habang papalapit ang playoffs.

“Who you are in the regular season, that’s who you are in the playoffs. You cannot flip a switch. That doesn’t really exist,” ani Jokic. “Yes, we are winning games. We can win. But that’s not (what’s most important). It’s in how we want to win.”

Patuloy na nagiging pahirap si Jokic sa Golden State, na nagtala ng tatlong triple-doubles sa walong sunod na panalo ng Denver laban sa Warriors. Sa kanilang laban noong Disyembre, umiskor siya ng 38 points, may 10 rebounds, anim na assists, at limang steals.

Sa papalapit na pagtatapos ng regular season, bawat laro ay may implikasyon sa playoffs. Sa pagsisikap ng Denver na mapanatili ang kanilang top-three seed at ng Golden State na masiguro ang isang direktang playoff spot, asahan ang isang mainit na bakbakan sa pagitan ng dalawang powerhouse teams ng liga.