MANILA — Nanganganib na magsara sa 2026 ang mga OFW Lounge sa Ninoy Aquino International Airport (NAIA) dahil sa kakulangan sa pondo ng Overseas Workers Welfare Administration (OWWA), ayon kay OWWA Administrator Patricia Yvonne Caunan sa isang pagdinig sa Kongreso nitong Biyernes.

Sa hearing ng House Committee on Appropriations hinggil sa proposed 2026 budget ng Department of Migrant Workers (DMW), itinanggi ni Caunan na sapat ang pondo mula sa Alagang OWWA Fund upang masuportahan ang operasyon ng mga lounge sa susunod na taon.

Ang mga OFW Lounge, na matatagpuan sa NAIA Terminals 1 at 3, ay bukas 24/7 at nagbibigay ng komportableng lugar para sa mga overseas Filipino workers bago umalis ng bansa. Naglalaan ito ng pagkain, Wi-Fi, charging stations, sleeping quarters, at assistance desks para sa mga unang beses na OFW at sa mga nangangailangan ng tulong.

“Kung susundin natin ang P142-milyong alokasyon sa National Expenditure Program (NEP), hindi namin mapapatuloy ang antas ng serbisyo na ibinibigay namin sa ating mga OFW,” ani Caunan. “Mahalagang madagdagan ang Alagang OWWA Fund dahil ito ay direktang tulong para sa ating mga OFW at kanilang pamilya.”

Dagdag pa niya, may plano ang OWWA na magtatag ng mga lounge sa iba pang paliparan na madalas gamitin ng mga OFW, gaya ng Clark International Airport sa Pampanga at Mactan-Cebu International Airport sa Cebu, subalit nangangailangan ito ng karagdagang pondo.

Ipinunto ni Agimat Party-list Rep. Bryan Revilla na dapat ay palawakin at pagbutihin ang mga lounge sa halip na bawasan ang budget ng OWWA, lalo na’t ang kontribusyon ng OFWs sa ekonomiya ng bansa ay malaki. Ayon sa Philippine Statistics Authority (PSA), umabot sa 2.16 milyon ang bilang ng OFWs mula Abril hanggang Setyembre 2023, tumaas ng 9.8 porsyento mula sa nakaraang taon.

“Kung kaya nilang dalhin ang ilaw ng ating bansa sa kabila ng distansya at taon ng pangungulila, tiyak na kaya rin nating panatilihin ang ilaw na iyon para sa kanila,” ani Revilla. Binanggit din niya ang kakulangan sa kagamitan ng ilang DMW employees dahil sa limitadong budget.

Sa 2023, pinakamaraming OFW ang nagtatrabaho sa Asia (77.4%), sinundan ng North at South America (9.8%) at Europe (8.4%). Nanguna ang Saudi Arabia bilang destinasyon ng 20% ng mga OFW, sinundan ng United Arab Emirates sa 13.6%.

Ang balita tungkol sa posibleng pagsasara ng OFW Lounge ay nagdulot ng pangamba sa marami, dahil itinuturing itong “safe space” para sa mga manggagawang Pilipino sa oras ng kanilang pag-alis at pagbabalik sa bansa.

Larawan mula sa Google