April 22, 2025 — Habang nagluluksa ang buong mundo sa pagpanaw ni Pope Francis, nakikiisa rin ang football community sa pag-alala sa isang Santo Papa na bukas at malalim ang pagmamahal sa “the beautiful game.”

Na-postpone ngayong linggo ang mga Serie A matches bilang pagbibigay-galang sa yumaong Santo Papa, na kilalang masugid na tagasuporta ng football. Madalas niyang tanggapin ang mga football players at managers sa Vatican, at proud niyang ipinapakita ang mga jersey mula sa iba’t ibang teams. Isa sa mga paborito niyang teams ay ang kanyang childhood club na San Lorenzo, isang kilalang football team sa Argentina. Ayon sa iba, bagay na bagay ang nickname ng team na “The Saints.”

Pero lumampas pa sa Buenos Aires ang impluwensiya ni Pope Francis. Noong 2013, ilang buwan lang matapos siyang maging Santo Papa, nagkaroon siya ng espesyal na koneksyon sa Sunderland AFC — isang football club sa England na nasa mahigit 7,000 milya ang layo mula Vatican. Ibinigay ni Father Marc Lyden-Smith, chaplain ng Sunderland, ang isang customized Sunderland jersey kay Pope Francis. “We can say that he was a committed Sunderland supporter and he held up the jersey and made a big thing of it,” sabi ni Fr. Lyden-Smith sa isang panayam sa BBC Radio Newcastle.

Makalipas lang ng ilang araw matapos tanggapin ng Santo Papa ang jersey, tinalo ng Sunderland ang kanilang matinding karibal na Newcastle United sa iskor na 2–1. Kinabukasan, muntik na sanang ma-relegate ang team, pero sa isang tila milagrosong twist, nakaiwas sila sa pagbagsak. Tinawag pa nga ito ni dating manager Gus Poyet na “a miracle,” at para sa mga fans, tila may divine intervention mula Vatican.

Habang milyun-milyong tao ang patuloy na mag-aalala kay Pope Francis bilang isang mahabagin, mapagkumbaba, at makapangyarihang lider ng simbahan, ang mga football fans ay aalalahanin din siya bilang isa sa kanila — isang taong nakita ang sports bilang simbolo ng pagkakaisa, kaligayahan, at pananampalataya.